La NASA sustituirá al telescopio espacial Hubble por el Webb, un telescopio mayor, más grande y mejor. Tras casi 15 años de funcionamiento el Hubble sufre el desgaste de sus baterías y desperfectos en sus giroscopios. Las autoridades de la NASA se niegan a enviar misiones tripuladas para repararlo, por lo que para el 2.012 será arrastrado por la fuerza de la gravedad hasta desintegrarse en su choque con la atmósfera terrestre.

Con un espejo plegable de 6,5 metros, el Webb recogerá longitudes de onda que irán de los 0,6 a los 28 micrómetros y podrá observar sin distorsiones el nacimiento de estrellas y la formación de galaxias en la eterna expansión del Universo.

Con un escudo que bloqueará la luz del Sol, la Tierra y la Luna, el nuevo telescopio, de siete toneladas, será puesto en órbita por un cohete Ariane 5 de la Agencia Espacial Europea a una distancia permanente de 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta, en lo que los astrónomos denominan el Punto Lagrange 2.

Se estima que la construcción del Webb alcance los 2.500 millones de dólares, aunque podría ascender aún más si la NASA insiste en emplear un cohete Boeing Delta 4. Según los planes de la NASA el telescopio espacial Webb deberá entrar en funcionamiento en el 2012, coincidiendo con la destrucción del Hubble.