Si todo sale bien, para el 2011 el Messenger será la primera nave en girar alrededor de Mercurio. La sonda no puede dirigirse directamente hacia el planeta, pues no dispone de suficiente combustible. Por lo tanto, pasará una vez junto a la Tierra, dos cerca de Venus y tres junto a Mercurio para recibir impulsos gravitacionales, y dará 15 vueltas alrededor del Sol antes de disminuir su marcha lo suficiente para colocarse en órbita alrededor del pequeño y cálido planeta.

Sus instrumentos recopilarán información durante un año en órbita alrededor de Mercurio, que en promedio está a 57 millones de kilómetros del Sol, dos y media veces más cerca de la estrella que la Tierra. El Messenger recibirá hasta 371 grados centígrados de calor, pero sus instrumentos operarán a temperatura ambiente, protegidos por una sombrilla de tela de cerámica fabricada especialmente, de apenas seis milímetros de espesor.